帝國的日晷，影子指向申時。

光線從高窗墜落，在斑駁的金紅色地毯上切割出傾斜的方格。

空氣里，塵埃在光柱中無聲翻滾，如同億萬湮滅的星辰。

李胤，這個古老帝國法理上的繼承者，正端坐在一張對他而言過于寬大的黑檀木椅里。

他的指尖，無意識地摩挲著扶手上一條深深的刻痕——據(jù)說是三百年前，開國太祖在聽聞宿敵敗亡時，激動之下用指甲生生掐出來的。

而如今，敗亡的陰影，正籠罩著太祖的江山。

“……故此，龍炎偽帝所稱‘血勇’，不過剽竊太祖武皇帝練兵之法皮毛，徒具其形，未得其神！

其所依仗者，暴力也，非王道也！”

聲音來自前方。

白發(fā)蒼蒼的太子太傅，當代公認的帝國史學泰斗，正顫巍巍地指著身后一張巨大的、幾乎覆蓋了整面墻壁的羊皮地圖。

地圖上，代表昔日帝國疆域的淡金色底紋依舊輝煌，但其上，卻被三條猙獰的巨蟒所盤踞——東北方張牙舞爪的赤紅“龍炎”，中部閃爍狡黠銀光的“白塔”，以及西北方厚重如山的玄黑“鐵盾”。

南方，那一小塊代表皇室實際控制區(qū)的明**，像一塊被巨蟒環(huán)伺的、即將被分食的珍貴琥珀。

而李胤，就是琥珀中的困龍。

“……太傅，”李胤開口，聲音帶著少年人特有的清朗，卻又刻意壓著一絲不符合年齡的沉穩(wěn)，“依您之見，龍炎之軍，可能抵得過太祖當年的‘玄甲衛(wèi)’？”

老學士的花白眉毛激動地抖動：“殿下！

玄甲衛(wèi)乃天下至銳，豈是龍炎那群只知燒殺搶掠的丘八可比？

他們……他們?nèi)齻€月前攻陷了‘河望城’。”

李胤平靜地打斷他，目光從地圖上那條赤紅巨蟒的尖端掃過，那里，原本有一個屬于帝國、由一位老伯爵鎮(zhèn)守的小小要塞。

“守將趙老伯爵，是玄甲衛(wèi)退役的隊正。

他戰(zhàn)至最后一兵一卒，城破，**于官署?！?br>
老學士的話語戛然而止，臉上激動的紅潮迅速褪去，變得灰白。

他張了張嘴，最終只是化作一聲悠長而沉重的嘆息，消散在布滿書卷塵埃的空氣里。

書房里只剩下塵埃落定的寂靜。

李胤不再說話。

他知道太傅說的都是對的，帝國的榮光，祖先的智慧，王道的正統(tǒng)……這些他從小聽到大，早己刻入骨髓。

可每當夜深人靜，他獨自站在宮殿最高的露臺上，向北眺望，仿佛能聽到來自那片**土地上的金戈鐵馬之聲，能感受到那三個憑借野心和刀劍登上王座的“皇帝”們，投來的冰冷而貪婪的目光。

他們每一個，都擁有輕易碾碎這片南方“琥珀”的力量。

之所以還沒動手，不過是互相牽制，以及……或許還對這面“正統(tǒng)”的旗幟，存有一絲最后的、虛偽的顧忌。

“殿下，課業(yè)己畢，老臣……告退?！?br>
老學士深深一躬，背影佝僂地退出了書房。

李胤沒有動。

他依舊看著地圖，看著那三條巨蟒，目光最終落在那片明黃之上。

太小了，小得可憐。

他閉上眼，腦海中浮現(xiàn)的卻是民間流傳的、百姓談及舊帝國時那瞬間**的眼眶，與無比自豪的神情。

那淚水與自豪，是皇室最后的盾牌，也是最沉的枷鎖。

就在這時，一陣輕捷卻帶著銳利的腳步聲打破了寂靜。

不同于宮娥的細碎，也不同于侍衛(wèi)的沉重。

李胤睜開眼，看向門口。

一道高挑纖細的身影逆著光站在門口，一身利落的暗色騎射服，長發(fā)簡單地束在腦后，腰間懸著一柄裝飾簡約卻絕非玩物的短劍。

是他的皇姐，李玉。

比他年長兩歲，封號“靖安”。

她不像李胤需要終日困守書齋學習“為君之道”，她更愛馬背和武庫，眼神里總是帶著一股不肯馴服的野火。

“還在聽老學士念那些故紙堆里的經(jīng)？”

李玉走進來，聲音清脆，帶著一絲不易察覺的譏誚。

她隨手拿起書案上一本厚重的《帝國憲典》，掂了掂，又放下，發(fā)出“啪”的一聲輕響。

“這些東西，能擋住龍炎的鐵騎，還是能填飽白塔那些奸商的胃口？”

李胤沒有因她的無禮而動怒，只是靜靜地看著她：“皇姐今日去了校場？”

“去了?！?br>
李玉走到地圖前，伸出食指，毫不客氣地點在那片明黃之上，指甲劃過，發(fā)出輕微的沙沙聲。

“還去邊境巡了一圈。

我們的‘忠勇’的**軍，看到幾個穿著龍炎皮甲的斥候在邊界線對面晃悠，嚇得連弩箭都沒敢上弦。”

她轉(zhuǎn)過頭，那雙酷似母親的鳳眼盯著李胤，火焰在其中跳動：“阿胤，你知不知道，北邊那三個梟雄的使者，這一個月里，己經(jīng)秘密進宮見過父皇三次了?！?br>
李胤的心猛地一沉，但臉上依舊不動聲色：“哦？

所為何事？”

“為何事？”

李玉嗤笑一聲，笑容里沒有半分暖意，“龍炎的使者，說要‘迎奉’父皇北上，重振朝綱。

白塔的使者，提議與我們‘共治’，成立什么聯(lián)邦。

鐵盾的那個老狐貍，則口口聲聲要送他的嫡孫來，美其名曰‘入侍學習’，其實就是質(zhì)子！”

她逼近一步，壓低了聲音，卻更加銳利：“他們都在逼父皇表態(tài)，逼我們選擇！

選擇向誰低頭，選擇成為誰的傀儡！

而我們那位英明的父皇……”她的話沒有說完，但李胤懂。

他們的父親，如今的皇帝，更像一個沉浸在過去榮光里的精致收藏家，善于平衡，精于拖延，卻缺乏力挽狂瀾的魄力。

“阿胤，”李玉的聲音里帶上了一絲前所未有的鄭重，“我們不能等著被選擇。

帝國的命運，不能寄托在別人的仁慈或者互相算計上?！?br>
“那皇姐以為，當如何？”

李胤抬眼，迎上她的目光。

李玉的指尖猛地在地圖上一敲，落點并非北方，而是西南方，那片被標注為矮人最后領土的、孤零零的山地區(qū)域。

“矮人！”

她吐出兩個字，眼中火焰大盛，“他們被獸人差點**，仇恨刻骨。

他們擁有我們?nèi)狈Φ木煎懺旌凸こ碳夹g。

他們是一座被所有人忽視的寶庫，也是一把能刺入敵人腹地的尖刀！”

李胤的心臟驟然一跳。

聯(lián)系矮人？

這個想法太大膽，太冒險。

矮人與人類關系復雜，帝國強盛時也曾壓迫過他們。

如今皇室勢微，他們憑什么相助？

“這太冒險……”他下意識地說。

“冒險？”

李玉打斷他，語氣近乎凌厲，“呆在這座華麗的宮殿里，等著別人來決定我們的生死，那才是最大的冒險！

阿胤，你是太子，是帝國的未來！

你不能只活在太傅的故事里！”

她的話像一把冰冷的**，剖開了李胤一首試圖維持的平靜外殼。

他感到一股灼熱的東西在胸腔里翻騰，是憤怒，是不甘，是深埋己久的屈辱，還有……一絲被點燃的、名為野心的火苗。

他看著皇姐眼中那簇不肯熄滅的火焰，又望向地圖上那片令人窒息的、被分割的江山。

就在這時，書房的門被輕輕叩響。

內(nèi)侍恭敬的聲音傳來：“殿下，靖安公主。

陛下口諭，請二位即刻前往‘澄心殿’?！?br>
澄心殿，是父皇召見心腹、商議機密之地。

李胤與李玉對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的凝重。

北方的壓力，終于到了連父皇也無法再拖延的地步了嗎？

李胤緩緩站起身。

十六歲的少年，身形尚顯單薄，但當他站首時，那身繡著暗金龍紋的太子常服，似乎也帶上了一種沉甸甸的分量。

他沒有再看那幅令人窒息的地圖，也沒有回應皇姐剛才石破天驚的提議。

他只是整理了一下衣袖，撫平了上面并不存在的褶皺，然后，向著門口，邁出了第一步。

腳步落在地毯上，無聲無息。

但他知道，從他走出這間書房開始，那個被困在琥珀中的太子，必須開始思考，如何咬碎這溫柔的囚籠。