**八年六月二十九，山東蒙山，鳳霞嶺。

此嶺橫臥于蒙陰縣至新泰縣的官道之上，漫山樹(shù)木森然，枝葉繁茂，密密匝匝。

嶺之兩側(cè)，山勢(shì)陡峭，崖壁嶙峋，巨石突兀，其間唯有一條官道蜿蜒曲折，穿行而過(guò)。

因其地處通*，往來(lái)商旅眾多，油水頗大，引得各路盜匪垂涎，為爭(zhēng)此地控制權(quán)，各**時(shí)常大打出手，紛爭(zhēng)不斷。

近一年來(lái)，鳳霞嶺一帶為一伙自稱(chēng)“一窩蜂”的**團(tuán)伙所控。

這“一窩蜂”雖為盜匪，行事卻也有幾分“規(guī)矩”。

他們向過(guò)往商旅言明，只要按例繳納一定銀兩，權(quán)當(dāng)過(guò)路費(fèi)，便可保一路平安，不再行劫掠之事。

對(duì)商旅而言，此舉雖需破費(fèi)些錢(qián)財(cái)，卻好過(guò)被洗劫一空，甚至丟了性命，權(quán)衡之下，也只能無(wú)奈接受。

如此一來(lái)，商旅們心里多少有了些底，過(guò)往的商隊(duì)竟較之前多了起來(lái)。

此時(shí)，官道之上行來(lái)一支商隊(duì)，共有大車(chē)十輛，皆用油布嚴(yán)密遮蓋。

趕車(chē)伙計(jì)們滿臉燥熱，手中的蒲扇不停揮動(dòng)，口中嘟囔著暑氣難耐。

商隊(duì)中央，杜掌柜端坐于稍顯精致的馬車(chē)內(nèi)，不時(shí)掀簾張望。

這支商隊(duì)隸屬于蒙陰縣瑞昌商號(hào)，該商號(hào)成立不過(guò)半年有余，主營(yíng)鐵器、布匹生意。

別看它新開(kāi)張不久，生意卻是十分紅火。

杜掌柜心里清楚，這瑞昌商號(hào)雖表面上是個(gè)新字號(hào)，然其背后真正的東主，乃是蒙陰縣最大的地方豪強(qiáng)-----永盛商號(hào)。

永盛商號(hào)家大業(yè)大，名下產(chǎn)業(yè)繁多，既有**的田產(chǎn)，也有各類(lèi)商鋪、酒樓、去年，更是憑借其強(qiáng)大的勢(shì)力，新開(kāi)了一家氣勢(shì)恢宏、規(guī)制空前的大型鐵廠。

鐵廠起初以冶煉精鐵錠為主，后來(lái)又陸續(xù)打造各類(lèi)器具，包括農(nóng)家常用的鐵鍬、鐵鍋等，皆是市面上的緊俏貨。

然而，今年初，永盛商號(hào)也不知通過(guò)何種途徑，竟與新泰縣徂徠山中軍帳飲馬寨的**搭上了線。

那些**出高價(jià)向其**兵器。

在豐厚利潤(rùn)的驅(qū)使下，永盛商號(hào)便在自家鐵廠暗中趕制了一批兵器。

待兵器制成，永盛商號(hào)安排剛成立不久的瑞昌商號(hào)，以運(yùn)送鐵錠為幌子，將這批兵器運(yùn)新泰縣狐泉溝。

杜掌柜后來(lái)聽(tīng)聞，徂徠山的那伙**得了這批武器之后，很是滿意。

憑借這些精良裝備，一舉兼并了另一股**，實(shí)力大大增強(qiáng)。

如今，他們又向永盛商號(hào)緊急**了更大的一批兵器，似乎準(zhǔn)備要對(duì)徂徠山最大的**山寨-----太平頂飛云寨動(dòng)手。

為避人耳目，永盛商號(hào)這次仍是指使瑞昌商號(hào)出面，精心組建了一支商隊(duì)，負(fù)責(zé)將這批兵器送往新泰縣狐泉溝。

馬車(chē)晃晃悠悠地行進(jìn)著，杜掌柜坐在馬車(chē)?yán)?，不禁回想起臨行前，瑞昌商號(hào)幕后東主、永盛二少爺李菏的交代。

二少爺特意囑咐他，務(wù)必要在明日晌午之前，將這批兵器運(yùn)至狐泉溝。

徂徠山的客人己等候在那里，此次他們催的緊迫，二少爺嚴(yán)令杜掌柜要迅速趕路。

還許下承諾，等交貨歸來(lái)，定會(huì)給予重賞。

想到此處，杜掌柜心中滿是興奮與期待。

原本，此次帶領(lǐng)商隊(duì)負(fù)責(zé)送貨的是曾羽之掌柜。

可就在前兩天，曾羽之突然患病，上吐下瀉還咳血，只能臥床養(yǎng)病。

杜掌柜此前司職瑞昌商號(hào)押送鐵錠，對(duì)這條線路也較為熟悉。

情況緊急，二少爺便命他負(fù)責(zé)此次商隊(duì)的送貨事宜。

杜掌柜望著道路兩側(cè)，山勢(shì)愈發(fā)險(xiǎn)峻，路徑也越來(lái)越窄，卻是毫無(wú)半點(diǎn)懼意。

他往返這條路己許多回。

知到前方不遠(yuǎn)處的鳳霞嶺下有一伙**設(shè)卡。

然而，杜掌柜卻并未放在心上。

他聽(tīng)聞，商戶(hù)們路經(jīng)此地時(shí)，**都是按照貨單，以二十抽一的比例抽取保護(hù)費(fèi)。

但杜掌柜每次路過(guò)，卻只需送上十兩銀子，連貨單都無(wú)需查看。

那伙**都對(duì)他，亦是極為客氣。

在杜掌柜看來(lái)，自己送的那點(diǎn)銀子，不過(guò)只夠這些**喝喝茶罷了。

他心里明白，這控制鳳霞嶺的“一窩蜂”與背后的大東家永盛商號(hào)之間，定是有著某種勾連。

甚至，這伙**極有可能便是永盛商號(hào)在暗自扶持的。

從蒙陰縣到新泰縣的這條山路，大多都在這一窩蜂**的掌控之下。

正因如此，杜掌柜走這條路時(shí)，心里格外踏實(shí)。

前方不過(guò)兩三里地，便到了鳳霞嶺了。

此時(shí)己近申時(shí)，他暗自思忖，若腳程快些，趕在天黑前應(yīng)能抵達(dá)前方的玉青鎮(zhèn)，也好尋個(gè)落腳處，好好歇息一番。

這日酷熱難耐，杜掌柜身形發(fā)福，即便坐在馬車(chē)?yán)?，也被熱得渾身是汗，衣衫黏在身上，油膩膩的很是難受，只想快點(diǎn)走過(guò)這段路。

不多時(shí)，車(chē)隊(duì)便行至前方鳳霞嶺的一處險(xiǎn)要之地。

此處兩側(cè)皆是陡坡，坡上密林分布，陡坡之間僅一條狹窄蜿蜒的小路，地勢(shì)極為險(xiǎn)峻。

**在這兒設(shè)下了柵欄、拒馬等路障，二三十名**手持兵器，分立在道路兩旁。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)車(chē)隊(duì)，便己嚴(yán)陣以待。

杜掌柜眼尖，早己看到前方的情形，還未等馬車(chē)停穩(wěn)，便急忙下車(chē)，緊走幾步，滿臉堆笑地迎了上去。

看到前方領(lǐng)頭的，是那個(gè)臉上有道醒目疤痕的漢子，杜掌柜心里明白，此人正是這伙**的頭目陳冠三。

“陳爺！”

杜掌柜快步上前，臉上笑意盈盈，熱忱招呼道。

陳冠三遠(yuǎn)遠(yuǎn)就認(rèn)出來(lái)杜掌柜的車(chē)隊(duì)，也笑著拱了拱手，“杜掌柜，好久不見(jiàn)吶！”

杜掌柜笑著點(diǎn)頭，“托陳爺?shù)母＃磺卸歼€順?biāo)?。?br>
說(shuō)著，從袖兜里掏出十兩銀子遞了上去。

陳冠三旁邊的一個(gè)身著文士長(zhǎng)衫的中年漢子眼疾手快，趕忙接過(guò)銀子。

陳冠三抬眼望去，只見(jiàn)前面一長(zhǎng)溜十來(lái)輛馬車(chē)，皆裹著油布。

卻是沒(méi)有再多問(wèn)，轉(zhuǎn)臉朝著杜掌柜笑道：“杜掌柜，咱都是老熟人了，我也不多啰嗦。”

說(shuō)著，抬頭望了望那高懸的烈日，只覺(jué)酷熱難耐，又接著道：“那你們趕緊上路吧?！?br>
說(shuō)完，幾個(gè)**立刻上前，將路上柵欄挪開(kāi)。

杜掌柜抱拳作揖，“多謝陳爺，多謝陳爺！”

隨后，他快步走到馬車(chē)旁，朝身后的車(chē)隊(duì)用力擺手，喊道：“上路！”

馬車(chē)上的車(chē)夫揚(yáng)起鞭子，狠狠抽在馬背上，馬車(chē)“吱呀呀”地碾過(guò)崎嶇不平的官道，朝著關(guān)口駛?cè)ァ?br>
杜掌柜又對(duì)著陳冠三作了一揖，“陳爺，那在下就告辭了?！?br>
陳冠三擺了擺手，“杜掌柜請(qǐng)..........”話未說(shuō)完，變故陡生！

一支利箭裹挾著凜冽勁風(fēng)，“嗖”地破風(fēng)而來(lái)。

陳冠三話還在嘴邊，那利箭便首首**其脖頸。

他臉上的笑容瞬間僵住，雙眼圓睜，滿是不可置信，還沒(méi)來(lái)得及有任何反應(yīng)，便首挺挺地向后倒去，重重砸在地上，濺起一片塵土。