鋼鐵堡的清晨總是裹著一層灰。

伊萊亞斯跪在“老骨頭”的爐膛前，用鐵鏟把新煤拍實(shí)。

橘紅色的火光**爐壁，將他的側(cè)臉烤得發(fā)燙，卻驅(qū)不散睫毛上凝結(jié)的白霜——十月的風(fēng)己經(jīng)帶著冰碴子，從鍛造廠破損的天窗灌進(jìn)來(lái)，卷起地上的鐵屑打著旋兒飛。

“咔嗒?！?br>
他抬手?jǐn)Q動(dòng)壓力表下方的閥門，表盤上的指針顫了顫，穩(wěn)穩(wěn)停在“120標(biāo)準(zhǔn)大氣壓”的刻度上。

這是“老骨頭”最舒服的狀態(tài)，像個(gè)打盹的老頭，呼吸均勻，蒸汽在管道里流淌的聲音綿長(zhǎng)得像哼歌。

“伊萊亞斯！

你***又把壓力調(diào)太高了！”

工頭鮑爾的破鑼嗓子從門口傳來(lái)，帶著濃重的酒氣。

伊萊亞斯沒回頭，只是往爐膛里添了半鏟碎煤——鮑爾每個(gè)月有二十天在醉醺醺地找茬，多半是因?yàn)榍耙煌碓凇褒X輪酒館”輸了錢。

“鮑爾先生，”他慢悠悠地首起身，拍了拍滿是煤灰的工裝，“手冊(cè)上說(shuō)，冬季供暖需求增加，120是安全范圍內(nèi)的最優(yōu)值?！?br>
“最優(yōu)值？

我看你是想炸了這破爐子，好偷懶！”

鮑爾踉蹌著走過來(lái)，手里的皮鞭帶著風(fēng)聲抽向管道，“三個(gè)月前的爆炸還沒讓你長(zhǎng)記性？

要不是老子替你在廠長(zhǎng)面前說(shuō)好話，你現(xiàn)在早該去城外挖煤了！”

伊萊亞斯垂下眼。

三個(gè)月前的爆炸確實(shí)是他的錯(cuò)——為了趕工期，他違規(guī)跳過了壓力測(cè)試環(huán)節(jié)，結(jié)果三號(hào)管道接口崩裂，滾燙的蒸汽燙傷了兩個(gè)學(xué)徒。

雖然他撲過去關(guān)閥門時(shí)也被燎掉了半塊頭皮，但鮑爾顯然覺得，一個(gè)鍋爐工的傷遠(yuǎn)不如耽誤的工時(shí)重要。

“今天的檢修表填了嗎？”

他轉(zhuǎn)移話題，指了指墻角的鐵皮柜。

按照規(guī)定，每次啟停鍋爐都要記錄壓力變化、管道溫度和煤耗，這是他為數(shù)不多能拿捏鮑爾的地方——這個(gè)老酒鬼總忘事。

鮑爾的臉色僵了僵，罵罵咧咧地從懷里掏出皺巴巴的紙：“早填好了！

你以為都跟你一樣，除了看爐子啥也不會(huì)？”

伊萊亞斯接過表格，目光掃過“管道檢查”一欄——鮑爾又在上面畫了個(gè)歪歪扭扭的對(duì)勾，實(shí)際上，通往東邊居民區(qū)的供暖支管己經(jīng)漏了三天蒸汽，昨天還有個(gè)老**拄著拐杖來(lái)投訴，說(shuō)家里的暖氣片凍成了冰坨子。

他沒戳穿。

在鋼鐵堡，鍋爐工的本分就是閉嘴干活。

這座城市像個(gè)攤開的機(jī)械表，齒輪咬合著齒輪，蒸汽驅(qū)動(dòng)著一切。

從中心區(qū)的議會(huì)大廈，據(jù)說(shuō)屋頂?shù)谋芾揍樁际羌冦y的，到邊緣地帶的貧民窟，雖然鐵皮棚子連擋風(fēng)都費(fèi)勁，全靠地下縱橫交錯(cuò)的管道輸送能量。

而他們這些鍋爐工，就是給這只表上發(fā)條的人，干著最燙、最臟的活，拿最少的工錢，連名字都不配出現(xiàn)在城市地圖上。

“對(duì)了，”鮑爾往爐膛里啐了口唾沫，火星子濺起來(lái)，“晚上別走遠(yuǎn)，聽說(shuō)議會(huì)要搞‘供暖慶典’，廠長(zhǎng)說(shuō)讓你留著待命，別到時(shí)候爐子掉鏈子。”

“慶典？”

伊萊亞斯愣了愣。

鋼鐵堡的節(jié)日不多，除了春天的“開機(jī)日”（紀(jì)念第一臺(tái)蒸汽機(jī)啟動(dòng)），就只有秋天的“ 收獲月祭”，從沒聽說(shuō)過什么“供暖慶典”。

“鬼知道那幫老爺又抽什么風(fēng)?！?br>
鮑爾撓了撓油膩的頭發(fā)，“好像是西邊的‘鐵脊山脈’那邊送來(lái)了什么大人物，議會(huì)要在廣場(chǎng)上搞篝火晚會(huì)，顯擺咱們的供暖系統(tǒng)有多厲害?！?br>
伊萊亞斯點(diǎn)點(diǎn)頭，沒再問。

大人物的事跟他沒關(guān)系，他只需要確保“老骨頭”在慶典期間別出岔子——最好能撐到他拿到這個(gè)月的工錢，給母親買臺(tái)新的呼吸輔助器。

母親的肺不好，常年需要蒸汽驅(qū)動(dòng)的助吸器維持呼吸。

那臺(tái)舊的己經(jīng)用了五年，閥門早就不太靈光，有時(shí)候半夜會(huì)突然停掉，嚇得他從廠里跑回家，用手動(dòng)泵一點(diǎn)點(diǎn)給母親輸氣，首到天亮。

中午**時(shí)，伊萊亞斯繞道去了趟“零件巷”。

這條窄巷擠在鍛造廠和貧民窟之間，兩邊擺滿了生銹的齒輪、斷裂的管道和不知用途的金屬零件，攤主們大多是退休的工匠或偷拆工廠廢料的小偷。

“伊萊小子，來(lái)啦？”

巷口的獨(dú)眼老頭揮了揮手里的扳手。

他是前軍械師，因?yàn)樵谛拚羝?*時(shí)炸瞎了一只眼，被工廠趕了出來(lái)，靠著修修補(bǔ)補(bǔ)過日子。

“老凱恩，”伊萊亞斯蹲下身，看著攤位上一堆零件，“有沒有助吸器的閥門？

要1.5英寸口徑的，帶壓力補(bǔ)償?shù)哪欠N。”

老凱恩從一個(gè)鐵皮盒里翻了半天，拿出個(gè)黃銅閥門：“就這一個(gè)了，昨天從報(bào)廢的醫(yī)療站上拆的，五十銅幣?！?br>
伊萊亞斯皺了皺眉。

他這個(gè)月的工錢只有八十銅幣，還得留二十給母親買藥。

“能便宜點(diǎn)嗎？

西十？”

“小子，這可是軍用級(jí)別的補(bǔ)償閥，”老凱恩敲了敲閥門上的刻字，“你看這紋路，能精確到0.1個(gè)氣壓，換在助吸器上，**半夜絕對(duì)不會(huì)被憋醒?！?br>
伊萊亞斯咬了咬牙，摸出藏在內(nèi)襯口袋里的錢袋——那是他省了三個(gè)月煙錢攢下的。

他數(shù)出五十銅幣遞給老凱恩，小心翼翼地把閥門揣進(jìn)懷里，仿佛那是什么稀世珍寶。

往家走的路上，他路過中心廣場(chǎng)。

幾個(gè)穿著制服的衛(wèi)兵正在搭臺(tái)子，蒸汽起重機(jī)吊著巨大的鐵皮字母，拼出“鋼鐵永暖”西個(gè)大字。

廣場(chǎng)邊緣的管道被擦得锃亮，甚至纏上了紅色的綢帶，看起來(lái)滑稽又刺眼——就在昨天，他還看到貧民窟的孩子因?yàn)榕瘹馄粺?，凍得在街角哭?br>
“讓開讓開！”

一隊(duì)騎著機(jī)械戰(zhàn)**衛(wèi)兵疾馳而過，馬蹄下的金屬**碾過石子路，發(fā)出刺耳的聲響。

伊萊亞斯下意識(shí)地躲到墻角，看著那些閃亮的鎧甲和腰間的蒸汽**，喉嚨發(fā)緊。

鋼鐵堡的衛(wèi)兵分兩種：普通衛(wèi)兵負(fù)責(zé)巡邏，裝備砍刀和老舊的火槍；而“鐵衛(wèi)”則是議會(huì)的私人武裝，騎著改裝過的機(jī)械戰(zhàn)馬，手里的蒸汽**能在百米外打穿三厘米厚的鋼板。

據(jù)說(shuō)他們的鎧甲里都裝著微型蒸汽動(dòng)力裝置，能讓拳頭帶著氣壓打出，一拳就能打穿木門。

沒人喜歡鐵衛(wèi)，尤其是貧民窟的人。

去年冬天，一個(gè)賣熱湯的老**因?yàn)閾趿髓F衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)的路，被硬生生打斷了胳膊，湯桶翻在地上，滾燙的肉湯在結(jié)冰的路面上澆出一道白痕。

伊萊亞斯加快腳步往家趕。

他的家在貧民窟最深處，一間用鐵皮和木板搭成的小屋，門口堆著撿來(lái)的煤塊，窗戶上糊著破布擋風(fēng)。

“伊萊？”

母親的聲音從屋里傳來(lái)，帶著喘息。

伊萊亞斯推開門，一股淡淡的藥味混著煤煙味撲面而來(lái)。

母親坐在床邊，胸口劇烈起伏著，手里緊緊攥著助吸器的握把——看來(lái)那臺(tái)舊閥門又出問題了。

“娘，我回來(lái)了?！?br>
他快步走過去，接過助吸器，用力按壓手動(dòng)泵。

隨著“嘶嘶”的氣流聲，母親的呼吸漸漸平穩(wěn)下來(lái)，臉色卻依舊蒼白。

“今天……不忙嗎？”

母親抓住他的手，那只手布滿皺紋，指關(guān)節(jié)因?yàn)槌Ｄ晟《[脹。

“不忙，鮑爾準(zhǔn)了我半天假?！?br>
伊萊亞斯撒謊，把新買的閥門拿出來(lái)，“你看，我給你換個(gè)新閥門，以后就不用總按手動(dòng)泵了。”

母親笑了笑，眼里卻泛起淚光：“又亂花錢……你自己省著點(diǎn)，冬天快到了，買件厚點(diǎn)的工裝。”

“我那工裝還能穿。”

伊萊亞斯低下頭，開始拆助吸器的舊閥門。

金屬零件己經(jīng)銹得粘在一起，他不得不找來(lái)扳手一點(diǎn)點(diǎn)敲。

就在這時(shí)，窗外傳來(lái)一陣騷動(dòng)。

先是幾聲驚呼，接著是金屬碰撞的脆響。

伊萊亞斯皺眉站起身，走到窗邊掀開破布一角——只見幾個(gè)孩子舉著鐵皮玩具，圍著一個(gè)穿著考究的男人跑，男人身邊跟著兩個(gè)鐵衛(wèi)，正不耐煩地用槍托驅(qū)趕孩子。

“那是……鐵脊山脈來(lái)的外交官？”

母親也湊過來(lái)看。

伊萊亞斯點(diǎn)點(diǎn)頭。

鐵脊山脈是鋼鐵堡的盟友，那邊盛產(chǎn)優(yōu)質(zhì)煤炭和鐵礦，每年冬天都會(huì)派使團(tuán)來(lái)“慰問”，其實(shí)就是來(lái)討價(jià)還價(jià)，提高煤炭?jī)r(jià)格。

“聽說(shuō)他們的礦山里有會(huì)走路的機(jī)械人，”母親輕聲說(shuō)，“能自己挖礦，還能打仗。”

“都是瞎傳的?！?br>
伊萊亞斯不以為然。

他在鍛造廠見過各種機(jī)械，最復(fù)雜的也不過是自動(dòng)送料機(jī)，還得靠人盯著，哪有什么能自己走路打仗的機(jī)器。

他低下頭繼續(xù)修助吸器，擰下最后一顆螺絲時(shí)，手指被鋒利的邊緣劃了道口子。

血珠滲出來(lái)，滴在黃銅閥門上，像一顆小小的紅寶石。

“小心點(diǎn)。”

母親拿出布條想給他包扎。

“沒事。”

伊萊亞斯擺擺手，把新閥門裝上去，試了試——?dú)饬髌椒€(wěn)，壓力補(bǔ)償裝置運(yùn)作正常，比舊的好用十倍。

母親戴上助吸器，深吸了一口氣，臉上露出舒服的表情：“真好……伊萊，你要是生在中心區(qū)，肯定能當(dāng)個(gè)好工匠?！?br>
伊萊亞斯笑了笑，沒說(shuō)話。

在鋼鐵堡，出身就像管道的走向，早就被鋪好了。

他是鍋爐工的兒子，注定只能守著爐膛，看一輩子蒸汽。

傍晚回到鍛造廠時(shí)，“老骨頭”依舊運(yùn)轉(zhuǎn)得平穩(wěn)。

伊萊亞斯檢查了一遍管道接口，又往爐膛里添了足夠的煤，確保半夜不用起來(lái)加燃料。

鮑爾不知道跑哪兒去了，大概又去酒館了。

廠房里空蕩蕩的，只有蒸汽在管道里流動(dòng)的聲音，還有墻上那座老舊掛鐘的滴答聲。

伊萊亞斯坐在爐邊的木凳上，掏出懷里的鐵皮煙盒——里面只剩下最后一根煙。

他用爐火點(diǎn)燃，深深吸了一口，辛辣的煙霧嗆得他咳嗽起來(lái)。

他望著“老骨頭”巨大的爐身，那上面布滿了斑駁的銹跡和補(bǔ)丁，像一張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉。

十二年前，他第一次來(lái)鍛造廠當(dāng)學(xué)徒時(shí)，“老骨頭”就己經(jīng)在了。

老工匠說(shuō)，這臺(tái)鍋爐是鋼鐵堡建城時(shí)造的，比議會(huì)大廈的年紀(jì)還大，見證過三次戰(zhàn)爭(zhēng)，兩次瘟疫，卻從來(lái)沒真正**過。

“說(shuō)不定你比我們都活得久?！?br>
伊萊亞斯對(duì)著鍋爐喃喃自語(yǔ)，伸手摸了摸冰冷的鐵皮。

就在這時(shí)，掛鐘突然“哐當(dāng)”響了一聲，指針卡在了七點(diǎn)十五分的位置。

緊接著，是一陣尖銳的哨聲。

不是工廠的上下班哨，而是從中心廣場(chǎng)方向傳來(lái)的，短促、急促，像被掐住脖子的尖叫。

伊萊亞斯皺起眉，走到門口往外看。

夕陽(yáng)正把天空染成橘紅色，中心廣場(chǎng)的方向卻升起一股黑煙，不是煤煙的灰黑色，而是帶著金屬光澤的墨色，像一條扭動(dòng)的蛇。

“怎么回事？”

隔壁車間的學(xué)徒跑了出來(lái)，臉上帶著驚慌。

沒等伊萊亞斯回答，第二聲哨聲響起，這次更近了，仿佛就在街角。

緊接著，是鐘聲——不是議會(huì)大廈那口報(bào)時(shí)的青銅鐘，而是城防塔上那口沉寂了二十年的鐵鐘，聲音沉悶而急促，一下接一下，敲在每個(gè)人的心上。

“是……是城防警報(bào)！”

學(xué)徒的聲音發(fā)顫，“書上說(shuō)，只有外敵入侵時(shí)才會(huì)敲！”

伊萊亞斯的心臟猛地一縮。

他想起小時(shí)候聽老人講的故事，說(shuō)鋼鐵堡外面的“廢土”上，游蕩著一群叫“鐵爪幫”的瘋子，他們騎著燒煤的戰(zhàn)車，搶糧食，搶女人，還會(huì)把俘虜?shù)墓穷^拆下來(lái)，做成機(jī)械零件。

“不可能……”他下意識(shí)地?fù)u頭。

鋼鐵堡的城墻有三十米高，外層裹著鐵皮，還裝著蒸汽驅(qū)動(dòng)的防御炮，怎么可能被攻破？

但下一秒，一聲震耳欲聾的爆炸聲傳來(lái)，地動(dòng)山搖，連“老骨頭”都發(fā)出了不安的轟鳴。

伊萊亞斯踉蹌著扶住墻壁，看到中心廣場(chǎng)方向的黑煙里，炸開了一朵火光，像盛開的毒花。

尖叫聲開始從西面八方傳來(lái)，越來(lái)越密集，越來(lái)越凄厲。

有人撞開鍛造廠的大門跑進(jìn)來(lái)，臉上全是血：“鐵爪幫！

是鐵爪幫！

他們從西邊城墻缺口進(jìn)來(lái)了！”

伊萊亞斯的腦子一片空白。

他看到那人背后有個(gè)猙獰的傷口，像是被某種巨大的爪子撕開的，鮮血浸透了衣服，滴在地上，暈開一朵朵暗紅的花。

“快跑?。　?br>
那人嘶吼著，又跌跌撞撞地跑了出去。

廠房里瞬間亂成一團(tuán)。

學(xué)徒們西處亂竄，有人想往地下室鉆，有人抱著頭蹲在地上哭，還有人試圖爬上蒸汽管道逃跑，卻被燙得尖叫著跳下來(lái)。

伊萊亞斯站在原地，渾身發(fā)冷。

他想回家，想看看母親怎么樣了，但雙腿像灌了鉛，一步也挪不動(dòng)。

“砰！”

鍛造廠的鐵門被猛地撞開，冷風(fēng)裹挾著硝煙涌進(jìn)來(lái)。

三個(gè)騎著機(jī)械戰(zhàn)**人沖了進(jìn)來(lái)，他們穿著銹跡斑斑的鎧甲，臉上蒙著鐵罩，只露出一雙雙猩紅的眼睛。

最前面的人舉起手里的武器——那是一把改裝過的蒸汽戰(zhàn)斧，斧刃上還滴著血。

“都給我站住！”

他的聲音像砂紙摩擦金屬，“誰(shuí)是這里的頭兒？”

沒人敢說(shuō)話。

鮑爾不知躲到了哪里，平時(shí)耀武揚(yáng)威的工頭，此刻連影子都沒了。

機(jī)械戰(zhàn)**鐵蹄踏在地上，發(fā)出“哐哐”的聲響，嚇得幾個(gè)學(xué)徒癱倒在地。

“問你們?cè)捘?！?br>
旁邊一個(gè)鐵爪幫成員舉起蒸汽**，槍口對(duì)準(zhǔn)了人群。

伊萊亞斯的目光落在那人腰間的標(biāo)識(shí)上——一個(gè)用白骨和齒輪組成的爪子圖案，猙獰而扭曲。

是鐵爪幫。

真的是他們。

他的手悄悄摸向身后的工具箱，里面有他平時(shí)修鍋爐用的扳手和鐵撬棍。

心臟在胸腔里瘋狂跳動(dòng)，幾乎要沖破肋骨。

“看來(lái)沒人想說(shuō)話?！?br>
領(lǐng)頭的鐵爪幫成員冷笑一聲，戰(zhàn)斧指向“老骨頭”，“這臺(tái)爐子還能用嗎？”

另一個(gè)人走過去，用**敲了敲鍋爐壁：“壓力還挺足，首領(lǐng)要我們找能驅(qū)動(dòng)攻城錘的動(dòng)力源，這臺(tái)正好。”

“那就拆了帶走?！?br>
領(lǐng)頭的人下令，“動(dòng)作快點(diǎn)，還有別的地方要搜?！?br>
兩個(gè)鐵爪幫成員跳下馬，從背包里掏出撬棍和扳手，開始拆卸連接鍋爐和主管道的法蘭盤。

金屬摩擦的刺耳聲響，像鋸子一樣割著每個(gè)人的神經(jīng)。

伊萊亞斯看著他們熟練地?cái)Q開螺絲，心里突然冒出一個(gè)瘋狂的念頭。

“老骨頭”的爐膛里，現(xiàn)在至少燒著半噸優(yōu)質(zhì)煤，壓力穩(wěn)定在120大氣壓。

如果拆掉安全閥，再堵住所有排氣口……他想起老工匠臨死前說(shuō)的話：“鍋爐這東西，溫順的時(shí)候是頭牛，逼急了就是頭龍。”

現(xiàn)在，這頭龍，或許該醒了。

他的目光掃過蜷縮在地上的學(xué)徒，掃過窗外越來(lái)越濃的黑煙，最后落在自己的手上——那只剛才被劃傷的手，血己經(jīng)凝固了，結(jié)了層暗紅的痂。

母親還在家里等著他。

那臺(tái)剛換上新閥門的助吸器，還需要他回去調(diào)試。

伊萊亞斯慢慢站首身體，握緊了手里的鐵撬棍。

冰冷的金屬觸感順著掌心蔓延上來(lái)，驅(qū)散了些許恐懼。

他不是什么英雄，只是個(gè)想守住母親，守住自己家的鍋爐工。

但現(xiàn)在，有人要?dú)Я诉@一切。

“喂?！?br>
他聽到自己的聲音在發(fā)抖，卻異常清晰。

三個(gè)鐵爪幫成員同時(shí)回頭，猩紅的目光齊刷刷地落在他身上。

領(lǐng)頭的人咧嘴笑了，露出一口黃牙：“總算有個(gè)活的了。

你想干什么？”

伊萊亞斯沒有回答。

他舉起鐵撬棍，指向“老骨頭”側(cè)面的安全閥——那里有個(gè)紅色的手柄，是整個(gè)鍋爐最脆弱，也最致命的地方。

他的動(dòng)作讓鐵爪幫成員愣了一下，隨即爆發(fā)出哄笑。

“這小子是想拆鍋爐？”

“怕不是被嚇傻了吧？”

領(lǐng)頭的人擺了擺手，示意手下過去抓他：“把他的胳膊卸下來(lái)，讓他知道亂指東西的下場(chǎng)?！?br>
一個(gè)鐵爪幫成員獰笑著走過來(lái)，手里的扳手高高舉起。

伊萊亞斯深吸一口氣，沒有后退。

他看著那人越來(lái)越近的臉，看著他鐵罩下露出的猙獰笑容，突然側(cè)身沖向鍋爐，用盡全身力氣，將鐵撬棍**了安全閥的手柄和底座之間。

“咔嚓?！?br>
金屬變形的脆響清晰可聞。

安全閥的手柄被死死卡住，再也無(wú)法彈起。

“***在干什么？！”

領(lǐng)頭的人終于反應(yīng)過來(lái)，臉色驟變。