隋大業(yè)七年，山東歷城地界。

日頭毒得跟下了火似的，官道兩旁的柳樹葉子都打了卷，蔫頭耷腦地掛著，知了叫得有氣無力，更添了幾分燥熱。

這鬼天氣，連野狗都懶得出來溜達，尋個陰涼地吐舌頭喘氣去了。

歷城西市的集市上，人也比往常稀落了不少。

幾個賣瓜果的老農(nóng)無精打采地搖著蒲扇，筐里的果子看著都有些發(fā)蔫。

就在這市集最不起眼的角落里，蹲著一條彪形大漢。

這漢子生得是虎背熊腰，一張大臉盤子上嵌著銅鈴般的大眼，絡腮胡子根根似鐵，乍一看活脫脫像個廟里的金剛，頗能唬人。

可再細瞧，他身上那件粗布短褂洗得發(fā)白，還打著兩個補丁，腳下蹬著一雙快磨穿了底的草鞋，身邊胡亂堆著十幾把新扎的竹耙子。

這副模樣，分明是個窮困潦倒的賣耙漢子。

此人不是別人，正是我們故事的主人公，程咬金。

程咬金這會兒正憋著一肚子火氣，瞪著眼前那寥寥無幾的行人，嘴里不住地嘟囔：“**！

這什么鬼世道！

賣個耙子都活不下去了！”

他嗓門本就洪亮，這一嘟囔，引得旁邊賣麻鞋的老王頭扭過頭來，壓低聲音道：“咬金老弟，小點聲兒，莫讓官差聽了去?！?br>
“聽見咋了？”

程咬金眼一瞪，聲音反倒更高了，“俺老程還怕他們不成？

俺一不偷二不搶，憑力氣吃飯，扎耙子賣錢，天經(jīng)地義！

可你看看，”他指著面前那幾文可憐的銅錢，“忙活一大早上，就賣出兩把耙子，賺的錢還不夠買一屜蒸餅！

剩下的這些，眼看又要被收稅的刮去一層皮！

還讓不讓人活了！”

他越說越氣，想起早上的事，更是火冒三丈。

原來，他天沒亮就扛著耙子來占位置，好不容易開張，賣了兩個耙子，換了幾文錢。

還沒捂熱乎，兩個穿著號褂子的稅吏就晃悠過來，二話不說，伸手就要拿走了他兩文“地攤錢”，還順手抄走他一個編得最扎實的耙子，說是“抵捐”。

程咬金當時就急了，梗著脖子理論：“俺這才剛開張，錢還沒賺到，哪來的稅錢？”

那稅吏斜著眼看他，拿耙子桿戳了戳他結實的胸膛：“程大個子，少廢話！

靠山王老人家要打高句麗，遼東道大總管宇文述將軍要練兵，哪樣不要錢？

你這刁民，不出錢不出力，還想在這地界混飯吃？

識相點！”

另一個稅吏陰陽怪氣地幫腔：“就是，再啰嗦，把你抓到軍營里當苦力，那才叫一個‘出力’呢！”

程咬金氣得拳頭攥得咯咯響，恨不得一拳頭砸扁那兩張討厭的臉。

可他看看家里病弱的老娘，終究是把這口氣硬生生咽了回去。

眼睜睜看著人家拿著錢和耙子，揚長而去。

“呸！

什么世道！”

程咬金想到這里，狠狠啐了一口唾沫，“**的靠山王！

**的宇文述！

就知道刮**窮苦人的油水！

有本事去刮那些大戶??！”

老王頭嚇得趕緊擺手：“哎呦我的程老弟喲！

你可少說兩句吧！

禍從口出，禍從口出啊！

讓巡街的聽見，可不是鬧著玩的！”

他西下張望一下，又湊近些，“聽說城東的老趙，就因為抱怨了幾句徭役太重，昨晚就被鎖走了，現(xiàn)在還不知道是死是活呢！”

程咬金悶哼一聲，不說話了。

他不是怕，是覺得憋屈。

他程咬金空有一身力氣，一套在夢里學來的、使得稀里糊涂卻又莫名好使的斧法，卻在這歷城縣城里，為了幾文錢受這等窩囊氣。

肚子不合時宜地“咕嚕嚕”叫了起來，聲音響得連老王頭都聽見了。

從昨天晌午到現(xiàn)在，他就喝了點涼水，啃了半個硬得能硌掉牙的雜面餅子，早餓得前胸貼后背了。

他摸了摸懷里那僅剩的幾文錢，嘆了口氣。

這點錢，別說買肉，連買夠他一個人吃飽的粗面餅子都懸乎。

“王老哥，俺這肚子鬧**哩。”

程咬金苦著臉，“再沒進項，俺老娘今晚都得跟著喝西北風?！?br>
老王頭同情地嘆了口氣，從自己裝錢的破碗里摸索出兩文錢，遞過來：“咬金，先拿著，買倆餅子墊墊肚子?！?br>
程咬金一看，臉漲得通紅，連忙推開：“使不得！

王老哥，你這也是一大家子要養(yǎng)活，俺程咬金再窮，也不能要你的錢！”

他程咬金雖然窮，但骨氣還是有的。

他重新蹲下來，眼睛發(fā)首地盯著那些賣不出去的耙子，心里一陣陣發(fā)酸。

想起家里老娘還等著他買米回去熬粥，這心里就跟刀絞似的。

“唉，要是能有點本錢，做點大買賣……”他異想天開地琢磨著，隨即又自己搖搖頭，“呸！

做白日夢！

俺老程就會扎耙子，還會……還會那幾下夢里的斧頭把式……頂個屁用！”

時間就在這燥熱和饑餓中一點點熬過去。

日頭漸漸偏西，集市上的人更少了。

程咬金的心也一點點沉下去。

看來今天又是白忙活一場。

他正琢磨著是不是干脆扛著耙子回家，明天換個地方試試，忽然，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和嘈雜的人聲。

只見集市上的人群一陣騷動，紛紛向道路兩旁躲避。

老王頭也趕緊拉扯程咬金：“快讓讓！

快讓讓！

官差來了！”

程咬金不情不愿地站起身，把耙子往邊上挪了挪。

只見一隊盔明甲亮的官兵騎著高頭大馬，呼嘯而來，隊伍中間還簇擁著幾個穿著綢緞、像是官家管事模樣的人，一個個趾高氣揚。

“閃開！

都閃開！

誤了靠山王的大事，你們擔待得起嗎？”

一個騎**校尉揮著鞭子呵斥道。

隊伍并未在集市停留，而是疾馳而過，濺起一片塵土。

“呸！

神氣什么！”

程咬金對著遠去的煙塵又啐了一口。

旁邊一個賣柴的老漢小聲道：“看樣子是往縣衙去的，怕是又有什么緊急公差了。

唉，這年月，官差上門，準沒好事，不是催糧就是逼稅?！?br>
另一個小販接話：“我剛才好像聽他們?nèi)氯率裁础矢堋?、‘期限’……莫非是給皇上送的東西？”

“皇杠？”

程咬金耳朵一支棱。

他好像聽人說過，那是各地搜刮來的金銀財寶，要送到京城給皇帝老兒和那些**享用的。

想到那些沉甸甸的金元寶、白花花的銀錠子，再摸摸自己懷里那幾文硌人的小錢，程咬金心里那股邪火又“噌”地冒了上來。

“***！

皇帝老兒在京城吃香喝辣，俺老程在這餓得眼冒金星！

那些**污吏肥得流油，俺老娘在家餓得喝稀湯！

憑什么！”

一個極其大膽、甚至有些瘋狂的念頭，像荒草一樣在他餓得發(fā)昏的腦海里滋生出來——那些皇杠……要是……他被自己這想法嚇了一跳，趕緊晃晃大腦袋，想把那念頭甩出去：“程咬金啊程咬金，你真是餓昏頭了！

那玩意是能想的嗎？

要掉腦袋的！”

可是，那念頭一旦生出，就像在他心里扎了根，再也揮之不去。

金元寶、大燒餅、燉豬肉……還有老娘能吃飽飯的畫面，交替在他眼前晃動。

肚子再次雷鳴般叫喚起來。

饑餓和憤懣像兩把火，燒得他渾身燥熱，眼睛都有些發(fā)紅。

他猛地站起身，把旁邊老王頭嚇了一跳。

“咬金，你干啥？”

程咬金也不答話，一雙虎目首勾勾地盯著官兵遠去的方向，胸膛劇烈起伏著。

他彎腰，從那一堆賣不出去的耙子里，抽出一根最粗最結實的杉木桿子，掂量了幾下，又猛地從后腰抽出一把平時用來劈柴、銹跡斑斑卻分量十足的短柄斧頭，“咔嚓”幾下，就把斧頭牢牢地綁在了杉木桿子上，做成了一把簡陋的長柄斧。

“老弟……你…你這是要干啥？”

老王頭聲音都發(fā)顫了，心里升起一股不祥的預感。

程咬金扛起這把臨時改造的“兵器”，咧開大嘴，露出一個比哭還難看的笑容，眼神里卻有一股豁出去的狠勁：“干啥？

俺老程餓得受不了了！

俺娘也餓著哩！”

“老天爺不給飯吃，俺就自己去尋個飽飯！”

“王老哥，幫俺看著這些耙子！

俺去去就回！”

說完，他不顧老王頭在后面焦急的呼喊，扛著那柄寒酸又嚇人的大斧頭，邁開大步，徑首朝著城外官兵來的方向，踏著滾滾熱浪，頭也不回地走去。

夕陽把他的影子拉得老長，那柄臨時斧頭在陽光下閃爍著古怪的光芒。

一場攪動天下風云的傳奇，就在這饑腸轆轆的憤怒中，拉開了它荒唐而又熱血的大幕。