桂香齋的招牌在午后的陽光下泛著油潤的光澤，鋪?zhàn)娱T口排隊(duì)的人絡(luò)繹不絕。

顧盼兮卻領(lǐng)著念棠進(jìn)了隔壁的“松風(fēng)樓”，揀了二樓靠窗的雅座落座。

從這個(gè)位置望出去，正好能將桂香齋門口、以及對(duì)街巷口的動(dòng)靜盡收眼底。

“姑娘，咱們這樣……真的能等到嗎？”

念棠有些不安地絞著衣角，她雖換了粗使丫鬟的衣裳，舉止間仍帶著怯意。

“要等?！?br>
顧盼兮只吐出兩個(gè)字，目光如隼，一寸寸掃過窗外的往來行人。

顧盼兮點(diǎn)了蟹釀橙、山煮羊、蓮房魚包，又要了一盅玉*羹并兩碗雕胡飯。

都是些費(fèi)工夫的精致菜式，尋常人家少有這樣叫的。

念棠聽得咋舌。她才小聲道：“姑娘，這……會(huì)不會(huì)太招搖了些?！?br>
顧盼兮為她斟了杯茶，語氣平靜：

“我們雖作丫鬟打扮，但這細(xì)棉衣裳與素凈頭面，顯是體面人家出來的。旁人見了，只會(huì)當(dāng)作是哪個(gè)府里得臉的丫鬟，奉主命出來辦事，順道打打牙祭——越是坦然，反倒越不惹眼?！?br>
念棠恍然，心下佩服姑娘思慮之周密。

菜陸續(xù)擺了上來。

蟹釀橙橙香撲鼻，挖空的橙盞里填著蟹肉、蟹黃，佐以酒醋蒸熟，鮮甜醇厚。

山煮羊燉得酥爛，羊肉浸在乳白的湯里，撒著芫荽末。

蓮房魚包更是巧思——取新鮮蓮蓬，剜去蓮子，填入調(diào)味的魚茸，蒸熟后既有蓮房清香，又有魚鮮滑嫩。

顧盼兮執(zhí)箸，卻吃得心不在焉。

每一口都咀嚼得緩慢，目光始終鎖在窗外。

一頓飯吃了近一個(gè)時(shí)辰。

窗外日頭漸漸西斜，桂香齋門口的隊(duì)伍短了又長，長了幾回。

賣糖人的老漢收攤了，**書信的秀才也卷起了布幌。對(duì)街巷口人來人往，挑擔(dān)的、趕車的、挎籃的婦人……唯獨(dú)沒有那個(gè)包著藍(lán)布巾的身影。

念棠輕輕放下筷子，低聲道：“姑娘，賴嬤嬤未必日日都來。她既要躲著秦姨娘，行事必然謹(jǐn)慎，或許……咱們還得再尋幾日?！?br>
話音未落——“嗒?！?br>
顧盼兮手中的筷子輕落在桌上。

對(duì)街巷口，一個(gè)包著藍(lán)布巾的老婦正挎著竹籃低頭快步走過，身形微佝，側(cè)臉在暮光里清晰一閃。

“是賴嬤嬤！”念棠低呼。

顧盼兮霍然起身，徑直從二樓側(cè)邊小梯疾步而下。

她沖出松風(fēng)樓，穿過街道，在對(duì)方即將拐進(jìn)小巷時(shí)，一把攥住了她的衣袖。

“賴嬤嬤？”

老婦渾身一震，緩緩轉(zhuǎn)身。

布巾下露出一張布滿風(fēng)霜的臉，那雙眼睛死死盯著顧盼兮，瞳孔漸漸放大。

“……姑娘？”賴誼芳的聲音抖得不成樣子。

顧盼兮的眼淚瞬間滾了下來：“是我。”

賴嬤嬤手里的竹籃“哐當(dāng)”掉在地上，里頭幾個(gè)胡餅滾了出來。

她顫巍巍地伸出手，想碰顧盼兮的臉，又縮回去，在衣襟上用力擦了又擦，才小心翼翼撫上她的臉頰。

“真是姑娘……老奴不是在做夢……”

賴嬤嬤老淚縱橫，“這幾年……老奴天天在府外轉(zhuǎn)悠，就想遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧您一眼……可秦氏那毒婦把您看得太緊，角門、后門全換了她的心腹……老奴、老奴……”

“不怪您?！?br>
顧盼兮用力搖頭，眼淚撲簌簌地落，“怪我……都怪我沒用，護(hù)不住您，讓您流落在外……”

“姑娘快別這么說！”

賴嬤嬤哽咽著打斷她，粗糙的手掌緊緊握住她的手，“姑娘那時(shí)才八歲，自己能活下來已是不易……是老奴沒護(hù)好您，辜負(fù)了大娘子的托付……”

念棠匆匆付了賬，小跑著追了過來，見狀亦是眼圈發(fā)紅，低聲道：

“嬤嬤，姑娘，這兒不是說話的地方。”

賴嬤嬤醒過神，警惕四望，撿起竹籃拉起顧盼兮：“姑娘隨老奴來，老奴有要緊東西要交給您?！?br>
她領(lǐng)著二人鉆進(jìn)一片低矮民宅區(qū)，最終在一扇斑駁木門前停下，賴嬤嬤掏出鑰匙開了鎖。

屋子很小，不過方丈，卻收拾得干凈。

賴嬤嬤反手閂好門，轉(zhuǎn)身便直奔床底，拖出一口小小的樟木箱子。

箱子上了鎖，她摸出頸間掛著的鑰匙打開，從最底層取出一個(gè)油布包，層層揭開，里頭是一本手釘?shù)膬宰印?br>
“姑娘，您看這個(gè)?！?br>
賴嬤嬤將冊子鄭重地遞到顧盼兮手中。

顧盼兮緩緩翻開，冊頁上密密麻麻記著人名、職司、入府年月，以及與秦姨**牽連、所得利益……一筆一畫，清清楚楚。

周管家：景順八年，其子周橫強(qiáng)占西郊佃戶之女，致女子投井身亡。秦氏出面，以二百兩白銀壓下此事，另贈(zèng)城南小宅一座。自此，周管家唯秦氏之命是從。

廚房張媽媽：其婿在秦氏陪嫁鋪中任掌柜，年例多分三成。

門房李四：嗜賭成性，欠印子錢五十兩，由秦氏代為償還，如今每月從月錢中扣除，實(shí)則把柄盡握。

采買趙順：虛報(bào)采買價(jià)格，差額與秦氏五五分成，已持續(xù)六年。

……

一頁頁翻下去，顧盼兮的心越來越沉冷。

府中管事、嬤嬤、有頭臉的丫鬟小廝……十之七八的人名后都綴著與秦姨**瓜葛。

或恩或威，或利或害，這張網(wǎng)早已織得密不透風(fēng)。

顧盼兮一頁頁翻下去，手微微發(fā)顫。

前世的她，便是被這張網(wǎng)層層裹住，無人可求，無處可逃，最終落得那般下場。

賴嬤嬤在一旁低聲道：“老奴被趕出府的這些年，一直在暗中查訪這些人。姑娘，這些人已是秦氏的人，若不換掉，遲早是禍患?！?br>
“這些人……”顧盼兮抬起頭，聲音發(fā)澀，“若都要換掉，所需銀錢不是小數(shù)。如今顧家的賬目明面上在祖母手里，實(shí)則已被秦姨娘捏著，我……我沒有那么多錢?！?br>
賴嬤嬤搖頭，又從箱中取出一個(gè)扁長木匣，里面是一疊泛黃紙箋，最上面是張蓋著朱紅大印的票券。

她將那票券鄭重放在顧盼兮掌心，聲音低而穩(wěn)，帶著壓了多年的沉厚：

“大娘子早就為您備下了。”

“自您與少爺落地那年起，大娘子便年年往通寶錢莊存銀，從未間斷。老爺信她、疼她，事事都依著她，大娘子當(dāng)年只說——”賴嬤嬤頓了頓，眼底泛起濕意，卻依舊穩(wěn)穩(wěn)道來，“大娘子說，若有一**二人陷入絕境，這些錢至少能保你們安穩(wěn)度日，以老爺?shù)男宰?，想來大娘子去后，他也不?huì)斷?！?br>
顧盼兮怔怔地看著那張票券，那是一筆……足以讓人瞠目的數(shù)目。

她指尖微顫，原來母親那么早，就已為她鋪好了退路。

“賴嬤嬤，”她深吸一口氣，緊緊攥住票券，“您跟我回府。”

賴嬤嬤面露憂色：“可秦氏那邊……”

“有了這些錢，我便有了底氣?！?br>
顧盼兮站起身，眼中燃起兩簇冰冷火焰，“我們這就去錢莊?！?br>
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通寶錢莊掌柜驗(yàn)過票券，當(dāng)即斂了神色，態(tài)度恭敬了數(shù)倍。

顧盼兮兌了五百兩現(xiàn)銀，又取了一千兩銀票，盡數(shù)收好。

出了錢莊，下一程便是興京城西的威遠(yuǎn)鏢局。

她進(jìn)門便直言要雇護(hù)院，三條要求說得干脆利落：一要身手過硬，二要底子干凈，三要不懼內(nèi)宅陰私，至于酬勞，她只淡淡一句：

“銀錢不在話下?！?br>
總鏢頭見她氣度不凡，不敢怠慢，親自從鏢局里挑了二十四名精干好手，分作兩班，承諾晝夜輪值，寸步不離。

顧盼兮當(dāng)場付了三個(gè)月餉銀，又每人多賞五兩安家錢，二十四人齊整抱拳：

“愿為姑娘效勞！”

出了鏢局，她又尋到街口牙人處，托行老連夜雇定一批干凈妥當(dāng)?shù)钠蛬D小廝，言明次日一早便進(jìn)府當(dāng)差。

日頭西斜，顧盼兮帶著念棠、賴嬤嬤返回鏢局。

二十四名勁裝護(hù)衛(wèi)早已列隊(duì)等候，見她到來，齊聲抱拳行禮。

一行人自鏢局啟程回府。顧盼兮依舊一身粗布衣裳走在最前，身后念棠、賴嬤嬤緊隨，二十四名護(hù)衛(wèi)步伐齊整，氣勢凜然。

路人紛紛側(cè)目，竊竊私語。

到了顧府正門，守門的小廝見到這陣仗，嚇得腿一軟，連滾帶爬進(jìn)去通報(bào)。

顧盼兮徑直跨過門檻：“關(guān)門?！?br>
兩名護(hù)院應(yīng)聲而上，府門“哐當(dāng)”一聲合攏落栓。

周管家忙帶著一眾家丁攔在影壁前，堆起一臉諂笑：

“大姑娘，您這是……”

“拿下?！?br>
顧盼兮話音一落，護(hù)衛(wèi)已扣住周管家雙臂，其余家丁頃刻被盡數(shù)制住。

“大姑娘！老奴犯了什么錯(cuò)？！”周管家掙扎喊道。

顧盼兮翻開場子朗聲念：

“景順八年，周管家之子強(qiáng)占佃戶女致人投井。秦姨娘以二百兩平事，另贈(zèng)城南小宅一座。自此，周管家便成了秦姨**犬?！?br>
周管家臉色瞬間慘白如紙。

“其余的人：李四欠賭債被秦姨娘掌控；趙順虛報(bào)采買價(jià)六年分贓；王婆子偷換姑娘藥材……”

每念一句，被點(diǎn)名人便抖如篩糠。

顧盼兮轉(zhuǎn)向護(hù)衛(wèi)：“將周管家一干人押下去，其余涉案的，也去捆了，一并暫押柴房，明日送官?！?br>
“是！”護(hù)衛(wèi)齊聲應(yīng)道。

就在此時(shí)，一道溫婉卻帶著厲色的聲音緩緩響起：

“慢著——”

秦玉蘭扶著丫鬟緩緩走來。她依舊絳紫褙子鬢發(fā)紋絲不亂，臉上掛著慈和笑容，只是眼睛冷得像淬毒的針。

她目光掃過護(hù)衛(wèi)，最后落在賴嬤嬤臉上，笑意更深：

“盼兮，你這是做什么？帶這么多外人闖進(jìn)府里，無故**下人……傳出去，豈不讓人笑話顧家沒有規(guī)矩？”

顧盼兮緩緩轉(zhuǎn)過身，正面迎上。

暮色四合，檐下燈籠次第亮起?；椟S的光映出她一雙眸子清澈，卻冷得懾人。

“秦姨娘，”她一字一頓，聲穩(wěn)如石，

“從今日起，顧府的規(guī)矩——由我來定?！?br>