嗽。
瘟疫在除夕夜達(dá)到頂峰。
軍醫(yī)劉老四倒下了。他是關(guān)城最后一個(gè)懂醫(yī)的人，前面三個(gè)都死在瘟疫里。劉老四倒下前說的最后一句話是：“將軍，找個(gè)人接手。不然開春之前，關(guān)城就沒人了?！?br>蕭夜闌坐在劉老四床前，沒有表情。周鐵知道他在想什么——關(guān)城守軍三千七百人，已經(jīng)倒下八百。敵軍的探子像禿鷲一樣在關(guān)外盤旋，只等關(guān)城虛弱到極點(diǎn)就撲上來。
這時(shí)候哨兵來報(bào)：柴房里那個(gè)女人說她會(huì)治瘟疫。
蕭夜闌的眼神變了。不是驚喜，是警覺。
沈蘅芷被帶到軍營(yíng)時(shí)，瘟疫患者被隔離在三個(gè)大帳里?？諝饫飶浡鴩I吐物和腐爛傷口的味道，地上躺著發(fā)燒抽搐的士兵，有人抓著喉嚨想咳出什么東西，有人已經(jīng)昏迷說胡話。
她站在帳門口，沒有進(jìn)去。說：“我要三樣?xùn)|西?！?br>周鐵問：“什么？”
“第一，給我一個(gè)干凈帳房，所有藥材搬進(jìn)去，不許任何人進(jìn)來。第二，找十個(gè)還有力氣走路的輕癥患者，我要驗(yàn)癥。第三——”她頓了一下，“給我一壺?zé)?，越烈越好?！?br>周鐵看向蕭夜闌。
蕭夜闌站在三步外，手按在刀柄上，目光釘在沈蘅芷臉上。他看了很久，久到周鐵以為他要拔刀了。
然后他說：“給她?！?br>沈蘅芷在帳房里待了兩天兩夜。
第三天清晨，她走出來，臉上沒有血色，但眼睛亮得嚇人。她把一張寫滿字的紙拍在周鐵胸前：“按這個(gè)方子抓藥。大鍋煎，每人一天三碗。輕癥三天退燒，重癥七天能下床?！?br>周鐵低頭看紙——字跡工整，用藥精準(zhǔn)，連每味藥的煎煮時(shí)辰都標(biāo)注得清清楚楚。
他抬頭看她：“你到底是什么人？”
沈蘅芷說：“前太傅沈崇遠(yuǎn)的孫女。六歲學(xué)醫(yī)，十二歲能獨(dú)立開方。流放路上沒救過人——因?yàn)榫攘艘矝]用，人還是得死?！?br>她說這話時(shí)語氣平淡，像在說今天天氣不錯(cuò)。
周鐵后脊發(fā)涼。
藥煎上了。第一天，輕癥患者燒退了。第三天，有人能坐起來喝粥。第七天，重癥患者開始下床走路。
關(guān)城的人開始叫她“沈娘子”。
正月十五那天夜里，蕭夜闌站在自己書房窗前，看著柴房方向亮著一盞很小的燈。他知道她在那里抄方子——這些天她把所有患者的癥狀變化記錄成冊(cè)，編成一部簡(jiǎn)易的瘟疫診療手冊(cè)，分發(fā)給各營(yíng)哨長(zhǎng)。
周鐵端著藥碗進(jìn)來：“將軍，該喝藥了?！?br>蕭夜闌接過碗，沒喝。問：“她有沒有提過條件？”
周鐵一愣：“沒有?！?br>蕭夜闌把藥喝了。苦味從舌根蔓延到喉嚨，他突然想起那首關(guān)外民謠。
“把她從柴房挪出來?！彼f，“西廂房空著?！?br>周鐵剛要應(yīng)是，又聽見他補(bǔ)了一句：“……順路?！?br>敵軍夜襲發(fā)生在二月初二。
三千騎兵趁黑摸到關(guān)城外五里，放火箭燒了糧草囤積點(diǎn)。蕭夜闌帶兵出擊時(shí)是子時(shí)三刻，回來時(shí)是卯時(shí)——被抬回來的。
三支箭。左肩一支，右肋一支，左腿一支。最致命的是右肋那支，箭頭倒鉤，拔不出來。軍醫(yī)劉老四已經(jīng)死了，剩下的醫(yī)官只會(huì)包扎刀傷。
周鐵跪在床前，聲音發(fā)抖：“將軍，屬下派人去最近的州府請(qǐng)大夫，快馬來回——”
“來不及?！笔捯龟@的聲音很輕，“最多撐到今晚?！?br>血從他身下洇開，浸透了整條床褥。
這時(shí)候門被推開了。
沈蘅芷走進(jìn)來，手里拎著那壺?zé)?。她沒看任何人，徑直走到床前，掀開蕭夜闌的衣服，看了一眼傷口。
“箭頭有倒刺，直接拔會(huì)扯斷血管。要切開傷口，把箭頭取出來?！?br>周鐵說：“你會(huì)？”
“會(huì)?！鄙蜣寇普f，“但我有一個(gè)條件。”
蕭夜闌睜開眼。他的視線已經(jīng)開始渙散，但聲音還是冷的：“說?！?br>“三年期滿那天，你親手把婚書還給我。不許反悔?！?br>蕭夜闌看了她三秒。然后說：“好?！?br>沈蘅芷動(dòng)手了。
她把燒酒倒在刀上，劃開傷口。蕭夜闌的身體猛地繃緊，但沒有叫出聲。箭頭卡在兩根肋骨之間，倒刺鉤住了筋膜。她用兩根手指探進(jìn)去，一點(diǎn)一點(diǎn)把箭頭往外剝離。
血濺了她一臉。
帳外不知道什么時(shí)候開始下雪。北風(fēng)裹著雪粒砸在窗紙上，像無數(shù)