亞維努斯------------------------------------------，綿延的宮墻似巨蟒盤繞于山間，銅鑄的敗亡部族雕像肅立在廊柱之間，它們垂首的姿態(tài)凝固著百年前的臣服。每當(dāng)暮色浸透云紋石柱，燭火便在琥珀鑲嵌的獸瞳中點(diǎn)燃，那些凝固的金屬仿佛隨時(shí)會(huì)發(fā)出沉痛的哀嚎。·沃恩同他往日一般高踞于王座之上。，將他素白的長袍染上熔金般的色澤，領(lǐng)口那枚太陽徽記閃爍的光輝將這位**僅僅四年的新王面容映照如古戰(zhàn)場上遺存的斷劍，其上的道道溝壑都刻著戰(zhàn)爭與陰謀留下的痕跡。，他正審閱著東境傳來的密報(bào)，關(guān)于死敵諾森蘭的老皇帝埃里溫駕崩后，那片土地上隱隱流動(dòng)的不安。他的眼瞳在緊縮的眉頭下吞噬著羊皮卷上的潦草字跡，仿佛要將紙張背后隱藏的真相也一并榨取。，在王座前十步外停下?！氨菹?！”年輕侍衛(wèi)長單膝跪地，嗓音里仿佛也染上了河畔的霧氣，“一名自稱來自諾森蘭的使者，獨(dú)自渡過了斯特恩河，現(xiàn)于宮外長廊候見。他聲稱……懷揣著足以傾覆**天平的消息。”，鋪展在雀紋織毯上?！爸Z森蘭飛來的鳥，”國王推開重新拾起密報(bào)的侍從，看向座下的侍衛(wèi)長。“口中銜著的，是箭矢……還是橄欖枝？”，侍衛(wèi)長的喉結(jié)在鎖子甲領(lǐng)口下滾動(dòng)：“屬下不知，他衣衫盡濕，風(fēng)塵仆仆……聲稱要向陛下獻(xiàn)寶?！闭f到“獻(xiàn)寶”一詞時(shí)，他聲音略顯顫抖，仿佛那詞本身帶著詛咒一般。：“將此人，帶到御階之前?！保仔l(wèi)如退潮般分列在王庭兩側(cè)。穹頂?shù)臓T火依舊被士兵們帶起的風(fēng)撞得亂顫。。，枯草色亂發(fā)間垂落著道道水痕。腰際長劍隨步伐低吟，像戰(zhàn)馬踱步時(shí)蕩起的鬃毛。，既不跪拜，也不垂首。任由燭火在他棱角分明的臉上投下跳動(dòng)的陰影，宛如一頭暴雪封山時(shí)誤闖入境的孤狼。，冷汗卻早浸透了他們背上的綢緞。殿角發(fā)出細(xì)碎的甲胄碰撞聲，那十二柄十字戟的鋒刃悄然調(diào)轉(zhuǎn)，寒芒在陰影中已經(jīng)織成死亡的羅網(wǎng)，隨時(shí)準(zhǔn)備鎖向這個(gè)不速之客的咽喉。
“諾森蘭的使者，竟敢孤身踏入奧古斯塔的王庭？”厄塔洛嗓音里裹著一絲笑意。
“信使？不！陛下?！蹦腥颂痤^，目光直刺王座之上?！熬S克托·格爾默——此名屬于一個(gè)復(fù)仇者?！?br>“復(fù)仇”一詞如同冰雹砸落在階前。王座之上，厄塔洛拇指頂開鎏金劍鞘，寒光映亮他衣領(lǐng)的太陽徽記。兩側(cè)長戟已然指向階前十步之處，只需座上之人發(fā)令，便會(huì)撕碎無理之徒。
“啊，想必陛下是誤會(huì)了?！本S克托尷尬笑了笑，急忙松開因本能握住劍柄的手。“五年前，阿蘭·多鐸的諾森蘭鐵蹄踏碎了洛緹王冠，我的劍本該痛飲多鐸家族之血……可位卑身微，至今無法讓深埋地底的家人安眠?！?br>厄塔洛粗糙的指腹撫過扶手上的獅首浮雕。多年征伐淬煉出的直覺，讓他嗅到了機(jī)遇的味道。他發(fā)出一聲故作不屑的冷笑：“聽聽，一個(gè)孤身的劍士，妄圖撼動(dòng)統(tǒng)一諾森蘭的多鐸家族？”
“正因身單力薄，才來此尋求陛下的力量?！本S克托依舊平穩(wěn)如死水。
“那么，格爾默。”國王手肘撐膝，身體微微前傾，顯得咄咄逼人，“告訴我，你的價(jià)值何在？哪怕你說的是真的，一個(gè)無根無基的落魄貴族，又憑什么讓我在一場賭局中押下**？”
“我所獻(xiàn)，絕非空泛之誓?！本S克托單膝觸地?！斑€有諾森蘭西部邊城及瓦倫布防的脈絡(luò)……以及，一份薄禮，以證我心?！?br>他突然從內(nèi)襯中摸出一物，拋向王座。一枚戒指在空中劃出一道弧線，驚得兩側(cè)燭火竄動(dòng)，刀戟錚鳴?！斑€愿陛下……莫忘斯特恩河底凝固的亡魂?！?br>厄塔洛接住飛來的戒指。將戒面荊棘浮雕鎖入掌心。戒面鑲嵌的紅寶石光輝刺痛了他的瞳孔。這枚沉重的鐵戒——正是象征著亞維努斯王權(quán)傳承的寶戒，四年前斯特恩河戰(zhàn)役中隨兄長一同消失的國寶。
他急召掌璽大臣。老臣盧修斯從石柱后轉(zhuǎn)出，如幽影趨前，捧起鑲銀小鏡。端詳起鏡面折射出戒圈內(nèi)蜿蜒的細(xì)小銘文。
“以晨星之名起誓……”大臣干枯的指尖顫抖，將戒指交還給國王。“戒圈內(nèi)星輝軌跡……與秘典所載，分毫不差……”
厄塔洛的指腹反復(fù)摩挲著戒面上凹凸的荊棘紋路，戒托在燭火下泛起熔金般的光輝。掌心仿佛觸到兄長掉落在斯特恩河冰層上的斷指。
權(quán)力是條吞尾之蛇，兄長想要吞下阿格里昂，也不過是為下一次饑餓積攢血肉。他盤算著，再度看向維克托，燭臺(tái)爆開飛濺的火星，恰好照亮了他眉弓投下跳動(dòng)的陰影。
“或許我比陛下所估量的……更有價(jià)值。”維克托的靴跟向前移動(dòng)寸許，目光掃過兩側(cè)甲士，“懇請(qǐng)陛下……暫屏左右?！?br>厄塔洛屈指，在鎏金扶手上叩出沉悶一響。鎧甲摩擦的鈍響在臺(tái)階下蕩開。侍衛(wèi)長佩劍上的銀鏈隨著謹(jǐn)慎的退步撞擊劍鞘，鐵靴踏擊大理石的悶響，如同心跳般漸次消失在長廊盡頭。
當(dāng)最后一名侍衛(wèi)的背影融入殿外的黑暗，厄塔洛才終于將目光移回在維克托身上。
“現(xiàn)在，說說你的故事，維克托·格爾默?；蛘哒f，我該稱呼你為——洛緹的遺孤？”
“陛下明察。既然如此，我也不再隱瞞。我確實(shí)是洛緹王室最后的血脈，諾森蘭人攻克了卡萊登，屠戮了我的族人，卻遺漏了我這個(gè)微不足道的旁支?！?br>“一個(gè)復(fù)仇者，帶著敵國的傳國戒指，來到我的面前?！倍蛩寰従徠鹕?，步下王座，白袍在石階上拖曳出沙沙聲響，“你以為，僅憑一枚戒指，就能讓我相信你的誠意？”
“戒指只是信物，陛下?！本S克托目光如炬，“我真正的誠意，在于諾森蘭如今的亂局?；实垡阉?，他的兒子卡斯珀也命喪我手。如今的多鐸王朝，就像一棵被蛀空的大樹，只待一陣強(qiáng)風(fēng)，便會(huì)轟然倒塌?！?br>厄塔洛停在維克托面前三步之遙，這個(gè)距離既能看清對(duì)方眼中的細(xì)微變化，又足以在必要時(shí)做出反應(yīng)。
“卡斯珀死了？”厄塔洛的聲音里聽不出喜怒?！斑@倒是個(gè)有趣的消息?？赡阋詾?*一個(gè)儲(chǔ)君，就能動(dòng)搖一個(gè)帝國的根基？阿蘭·多鐸，羅德里克兄弟，博希蒙德·布倫特，拉爾夫·科頓……哪個(gè)不是能獨(dú)當(dāng)一面的**家？”
斯特恩河?xùn)|岸……陛下的兩萬大軍被全殲了……鷹斧…….是鷹斧！那是敵人的旗幟。他們不是來自阿格里昂的軍隊(duì)……
四年前，前去支援兄長的將領(lǐng)用顫抖的嗓音將這個(gè)消息帶到了奧古斯塔的王庭。翌日，厄塔洛登上王位，派出使臣向諾森蘭提出議和，代價(jià)是割讓斯特恩河西岸肥沃的平原。
昔日的畫面歷歷在目，可維克托嘴角的冷笑卻讓厄塔洛莫名感到一種大仇將報(bào)的快意。“狼王新死，其他的狼自會(huì)為頭領(lǐng)的位置爪牙相向。如果三支軍團(tuán)同時(shí)宣稱自己擁護(hù)著合法繼承人，那么連阿格里昂護(hù)城河的吊橋都會(huì)因馬蹄聲崩裂。”
厄塔洛沉默片刻，轉(zhuǎn)身走向一旁墻壁上懸掛的巨大地圖。地圖上，諾森蘭的疆域被涂成深灰色，與亞維努斯的金色領(lǐng)土形成鮮明對(duì)比。
“指給我看。洛緹人！”
維克托起身，走到地圖前。他的手指點(diǎn)在金**域內(nèi)的幾個(gè)位置：“羅德里克家控制著斯特恩河兩岸，擁兵自重，野心勃勃；大公主克里斯蒂奧娜在南方貴族中威望頗高，法理上皇位的第一繼承人，南方富庶，兵力卻稍弱；而阿蘭·多鐸……”提及這個(gè)名字時(shí)，維克托的眼中再次爆出一股殺意。“他覆滅洛緹后，被皇帝封為新的洛緹王，盤踞在阿爾摩尼亞山脈以北，洛緹盆地產(chǎn)銅，又水草豐美，馬匹膘肥，而且他是埃里溫大帝的親生弟弟，也是皇位唯一可能的男性繼承人……”
厄塔洛仔細(xì)觀察著維克托指示的每一個(gè)地點(diǎn)，這些情報(bào)的確與他從其他渠道獲得的信息相互印證，增加了維克托話語的可信度。
“即便如此，亞維努斯剛剛從四年前的戰(zhàn)敗中恢復(fù)元?dú)?。”厄塔洛故意流露出猶豫，“我為何要冒險(xiǎn)卷入諾森蘭的內(nèi)亂？”
“因?yàn)檫@是亞維努斯奪回斯特恩河以西領(lǐng)土的唯一機(jī)會(huì)，陛下。也是您一雪前恥，重振國威的絕佳時(shí)機(jī)。況且……”
“況且什么？”
“況且，您不需要花太多力氣?！本S克托的眼中閃過狡黠的光芒，“您的軍隊(duì)只需要在恰當(dāng)時(shí)機(jī)……跨過斯特恩河，在諾森蘭的內(nèi)亂愈演愈烈，各方勢力兩敗俱傷時(shí)，坐收漁翁之利。別說河畔的土地，即便是吞并諾森蘭全境，又未嘗不可？”
厄塔洛緩緩踱步回到王座前，卻不坐下，只是站在那里，俯視著維克托。燭光在他臉上投下明暗交錯(cuò)的陰影，讓人難以窺見他內(nèi)心的真實(shí)想法。
“很**的提議?！绷季?，厄塔洛終于開口，“但這一切都建立在一個(gè)前提下——我能夠信任你。而信任，在這片**上，比最純凈的黃金還要珍貴。”
維克托從懷中取出一卷羊皮紙，輕輕放在地上：“這是諾森蘭西部邊境的布防圖，包括哨所位置、駐軍規(guī)模和換防時(shí)間。陛下可以派人驗(yàn)證其真?zhèn)巍！?br>厄塔洛沒有立即去撿那卷羊皮紙，而是盯著維克托的眼睛：“即使這些情報(bào)屬實(shí)，我又如何確保你不是諾森蘭派來的誘餌？一場精心設(shè)計(jì)的苦肉計(jì)，為了引誘亞維努斯踏入陷阱？”
維克托突然笑了，那笑容比先前更添了幾分凄涼：“陛下，你我都是背負(fù)著仇恨的人。當(dāng)一個(gè)人的全家都被**，當(dāng)他的故國被從地圖上抹去，當(dāng)他的名字成為歷史中的塵埃，除了復(fù)仇，他還有什么活下去的理由？我若真是誘餌，便是以家人的靈魂和血仇為代價(jià)的誘餌?！?br>兩人之間的空氣仿佛凝固。厄塔洛試圖剖開維克托的偽裝，可維克托坦然迎視，眼中燃燒的仇恨之火幾乎要噴涌而出。
“那么，告訴我，維克托，”厄塔洛的聲音突然變得輕柔?！霸谀愫陚サ挠?jì)劃中，你為自己謀求什么？僅僅是復(fù)仇后的空虛，還是洛緹王國的復(fù)辟？”
維克托沉默了片刻，最終還是緩緩開口。
“復(fù)辟洛緹？”他搖了搖頭，“那是不可能的，陛下。洛緹已經(jīng)死了，就像被斬首的人，它的名字已經(jīng)被阿蘭占據(jù)，再也無法復(fù)活。我所求的……是在諾森蘭的廢墟上，建立一塊屬于我自己的領(lǐng)地。不大，但足以讓我安身立命，傳承格爾默這個(gè)姓氏。”
這個(gè)回答出乎厄塔洛的意料。他原以為會(huì)聽到一番復(fù)仇的豪言壯語，又或者至少是對(duì)復(fù)辟舊國的**渴望。然而維克托的要求如此實(shí)際，如此平凡，反而增添了幾分可信度。
“一塊領(lǐng)地……”厄塔洛若有所思，“這要求倒不算過分。但你要明白，即使我同意支持你，這種支持也必然是有限的、隱蔽的。亞維努斯不會(huì)公開與諾森蘭為敵，至少在局勢明朗之前不會(huì)?！?br>“我明白?！本S克托點(diǎn)頭，“暗中的支持有時(shí)勝過公開的千軍萬馬……”
厄塔洛終于彎腰撿起那卷羊皮紙，緩緩展開。上面精細(xì)繪制的地圖和標(biāo)注讓他眼中閃過一絲欣喜。如此詳盡的**布防圖，絕非尋常侍衛(wèi)所能獲得。
“你是如何得到這個(gè)的？”厄塔洛的聲音里透著驚訝。
維克托的嘴角勾起意味深長的笑意：“陛下，每個(gè)人都有自己的秘密。就像我不會(huì)問您，掌璽大臣盧修斯此刻是否正躲在暗門后記錄我們的每一句對(duì)話一樣?！?br>厄塔洛的瞳孔微微收縮，但很快恢復(fù)了平靜：“你很敏銳?！?br>“在諾森蘭宮廷里茍活多年，不敏銳的人早已化為枯骨。”維克托淡淡地說。
厄塔洛卷起羊皮紙，走回王座坐下。他的手指敲擊著扶手，發(fā)出規(guī)律的噠噠聲，在空曠的大殿中回蕩。
“我會(huì)派人驗(yàn)證這些情報(bào)。”最終，厄塔洛開口道，“如果屬實(shí)……亞維努斯會(huì)考慮你的提議?；厝グ?，像你許諾的那樣，將諾森蘭攪得天翻地覆。”
國王的話語像是在宣讀一份判決，他的手悄然摩挲著傳國戒指內(nèi)側(cè)的銘文，那是王兄親手鐫刻的箴言"雄獅不與豺狼分食"。
軍靴的回響終于徹底消融在宮墻之外，厄塔洛才緩緩抬手，掀開計(jì)時(shí)漏壺的銅蓋。細(xì)沙墜落的輕響，在空曠的宮殿中回蕩。陰影里，浮出掌璽大臣盧修斯那張青灰色的臉。他躬身時(shí)，腰間鑰匙串發(fā)出的細(xì)碎叮當(dāng)，恰好與暗門后漸近的鎖甲摩擦聲重疊。
“陛下真的相信他嗎？”盧修斯的聲音像極了蛇吐信的沙沙聲。
厄塔洛把玩著那枚失而復(fù)得的傳國戒指：“相信？不。但我相信他眼中的仇恨，也相信他提供的情報(bào)……至少部分相信?！?br>“需要派‘夜鸮’去核實(shí)嗎？”
“當(dāng)然。東境飛來的隼，總以為自己是獵人。”國王看向盧修斯。“我要你同時(shí)調(diào)查這個(gè)維克托·格爾默在諾森蘭的一切。他的經(jīng)歷，他的關(guān)系，他可能的弱點(diǎn)……最重要的是，查清卡斯珀皇太子是否真的死了?！?br>盧修斯躬身領(lǐng)命：“如您所愿，陛下?！?br>隨后他悄無聲息地退入黑暗之中。
“維克托·格爾默……”厄塔洛輕聲念著這個(gè)名字，仿佛在品味一杯老酒，“你究竟是我的利器，還是我的毒藥？”
奧古斯塔城墻的巨大陰影從維克托肩頭緩緩滑落。他摸了摸暗袋里那張蓋著血指紋的羊皮契約。承諾如同指縫間的流沙，攥得越緊，流失得越快。護(hù)城河浮著油污的水面，扭曲地倒映著瞭望塔森然的輪廓，每一扇箭窗，都像厄塔洛那雙瞇起的、充滿算計(jì)的眼睛。
以狡詐聞名于世的厄塔洛·沃恩，竟如此輕易地吞下了他的誘餌？這順利得……想到這里維克托不禁脊背發(fā)涼。
“若諾森蘭當(dāng)真傾覆……”他望著渾濁的河水，自晦被風(fēng)吹散，“寒蟬僵鳥……又憑什么讓他兌現(xiàn)承諾？這片**上，何曾有過漁夫與魚的和解？只有更深的網(wǎng)，更鋒利的鉤?！?br>心中躊躇愈發(fā)沉重。穿越邊境線時(shí)，他數(shù)著路旁山毛櫸的棵數(shù)，在一處不起眼的標(biāo)記處，身影倏然折入一條荒僻小徑。隨后他刻意調(diào)整起模仿哨兵巡夜的步伐，悄悄摸入皇都。最終，他停在**軍械庫那扇生滿銅綠的厚重大門前。慘淡的月光將門環(huán)上雕琢的狼首分割成兩半：左眼爬滿青苔，右眼凝固著不知何年的深褐血跡。
一縷孔雀藍(lán)幽光在螺紋處浮現(xiàn)。嵌在孔雀羽中的金絲舔過他的指尖。這陌生的觸感讓他心中一驚。
這種摻入孔雀羽的鎏金絲……只有皇家御用的裁縫才能生產(chǎn)。他突然意識(shí)到了什么，本能地側(cè)身翻滾。
隨即，黑暗中傳來一聲鈍響，似乎是有東西砸在門檻上，在他剛剛站立的位置。
又是一股凌厲的風(fēng)聲，從腦后驟然襲來。他嘗試閃躲，可惜為時(shí)已晚。
一陣鉆心的劇痛閃電般貫穿全身，眼前的世界瞬間被黑暗所吞噬。他的身體不受控制地向前撲去，重重地摔倒在冰冷的地面上，意識(shí)也隨之消散，耳畔僅剩下零零星星的腳步聲，仿佛在宣告著他這次行動(dòng)的意外終結(jié)。